「龍虎堂」位於雲林縣斗南鎮舊社里長榮路，在火車站的後方，由於就在縱貫鐵路旁，只要是搭火車，不論南下經過斗南後，北上在進站前，往東邊看就會發現一幢醒目的西方風格的建築，但山牆上卻以佛教的「卐」作為裝飾的圖騰，總會吸引許多好奇的眼光。
「龍虎堂」係屬齋教龍華派，為昔日遠近馳名的齋教鸞堂。齋教，又稱在家之佛教，為明末清初民間盛行之信仰，信眾可在家修持，不須落髮著方服出家，仍可於市井營生，在俗世修行。但是齋教特別潔齋其身，規定信徒不得飲酒食葷，飲食必須以蔬果素食，因此在民間「齋教」又被稱為「菜教」，其供俸神明修行之講堂，民間俗稱為「菜堂」，亦有以其扶鸞問事的講堂稱為「鸞堂」。
日本領台後，嚴格控管民間信仰，民間整頓的對象首當「齋教」，乃將齋教併入日本佛教，稱為「持齋宗」。「龍虎堂」之開山住持為沈國珍，1896年師承「台中寺」，明治37年（1897年）乃成立「龍虎堂」私人齋堂，在家傳揚佛德，供奉釋迦牟尼佛與觀世音菩薩，宗龍華教派。
「龍虎堂」名稱的由來有幾個傳說，一說為乩童扶鸞聖諭指示；二說為沈家另一房沈平山的說法更是神奇，說是其祖父沈國珍夢見張天師騎龍虎，指示興建，乃以此得名；第三個說法則是目前管理人沈玄琛的理解，「龍」從「雲」，「虎」從「林」；「雲中之龍」、「林中之虎」，「龍虎堂」 乃是 與「雲」、「林」縣名相互呼應而命名。
日治初期，日本行政長官後藤新平對吸食鴉片採漸禁政策，但卻於1897年發布「台灣鴉片令」，設置鴉片專賣制度，指定專賣商，用以籠絡並控制地方仕紳與煙民 。但另外一方面卻又鼓勵民眾戒除煙癮，而龍護堂就是在這種被取締傳法的時空背景中，將齋堂開放收容民眾勒戒煙毒，找到維續的方向，但其他地區的齋堂就沒這麼幸運了。
明治39年（1906年）受地震損壞，於大正元年完成改建，主祀關帝聖君，收容信徒勒戒鴉片煙癮，以宗教的力量（符水）成功幫助信徒戒除鴉片煙癮，而名聞一時。沈國珍除了建立斗南「龍虎堂」外，亦招募嘉義、虎尾地區信徒成立嘉義「天龍寺」與虎尾「虎尾寺」，同時從事收容鴉片毒癮的信徒，並稱「龍華三寨」。
「龍虎堂」後來由沈國珍之子沈相當繼承衣缽，由於沈相當曾到日本修習佛教，並增設講堂，每年均舉辦大型法會，信徒涵蓋土庫、大埤、斗六、古坑、虎尾等地區，是「龍虎堂」最鼎盛之時期，為昔日雲林兩大齋堂之一。
「龍虎堂」主體建築於二次大戰期間，遭美軍轟炸而全毀，戰後沈相當與信眾自力鳩資重建，由於戰後物資短缺，曠日費時，興建工程於民國50年間才完成，也底定今日之形制與樣貌。
沈相當曾留學日本，受西方建築風格影響，「龍虎堂」融合中西的建築元素十分明顯。「龍虎堂」結構以磚木建築為主，坐東朝西，分門樓、正殿廳堂兩落，中間形成內埕的祭祀空間。中央高塔為「鐘鼓樓」，門樓內的亭廊前，左右各有蓮花水池，為賞蓮休憩的所在。門樓山牆採波浪弧形白色曲線，山牆上的「卐」作為裝飾的圖騰，搭配紅瓦為「龍虎堂」視線的焦點。
廳堂立面以三座聳立的山型山牆裝飾，而左右護龍的水型馬背山牆則是以大弧度誇張的曲線表現。廳堂平面採左右均衡配置，左右廂房則作為信眾住宿與講堂之用，而正面左右翼樓則有瞭望與守衛的功能，充分反映戰後人心不安的狀態。廳堂屋頂使用一般水泥瓦，大門使用傳統木雕格扇門，左右窗楣與左右廂房廊門對聯，禪味十足，發人深省。
「龍虎堂」正殿廳堂仍主祀關帝聖君，沈相當過世後，「龍虎堂」因後繼無人，曾荒廢多年，蕭條不堪，致使信徒流失或自立門戶。現貌為民國90年間（2001年），經沈相當後代沈玄星重新整修，而煥然一新。「龍虎堂」仍呈半休息狀態，除熟識信徒外，日常對外並不開放參拜或參觀，目前的管理人為沈家第三代沈玄琛。
「龍虎堂」的建築式樣與風格深具地方特色，年代雖不久遠，亦非官方歷史建築，但卻見證了日本殖民統治對宗教的壓迫與鴉片煙毒對庶民的傷害。
阿達碼 2006/10/19 彰化芳苑
█ 請參考延伸閱讀
發現雲林˙無限風情－斗南龍虎堂。
略論日僧東海宜誠及其在台之佛教事業 /王見川。
從龍華教到佛教---光復前台南德化堂的歷史 /王見川。
台灣社區通--雲林縣斗南鎮舊社社區發展協會。
雲林縣政府文化局－雲林密笈－霧里斗南。
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